Acţiunea filmului se petrece în anii Prohibiţiei din SUA, când cei trei fraţi Bondurant - cel mare: Forrest (Tom Hardy), cel mijlociu: Howard (Jason Clarke) şi cel mic: Jack (Shia LaBeouf) -, în jurul cărora circulă legenda că ar fi invincibili, îşi croiesc un drum ascendent în afacerile ilegale cu alcool din micuţul orăşel de munte în care trăiesc. Charlie Rakes (Guy Pearce) este instituit cu rolul unui delegat al intereselor mafiei şi poliţiei din oraş, care să regleze treburile apelând la orice formă de violenţă e necesară pentru ca "ţărănoii" să nu fie lăsaţi să-şi facă prea mult de cap. Apariţia hiper-ferchezuită şi simandicoasă combinată cu o maliţiozitate atroce conferă personajului lui Pearce un repugnant aer deopotrivă efeminat şi porcos, care tulbură energia de masculinitate neaoşă şi bonomie emanată de personajele locului.
Balansând între tendinţele fratelui mai mic de a extinde afacerea către oraş şi măsurile pe care le ia Forrest pentru a o menţine la un nivel reţinut, astfel încât să nu intre în conflict cu interesele celor de la oraş, filmul dezvoltă o tensiune între cei trei fraţi, dintre care cel mijlociu este de partea celui mai mare. Ce-i lipseşte acestei tensiuni este dimensiunea psihologică a caracterelor ce iau parte la ea. Dacă în The Proposition (2005), intriga construită de Hillcoat şi Cave între cei trei fraţi - cel mijlociu trebuie să-l omoare pe cel mare pentru a-l scăpa de puşcărie pe cel mic - este declanşatorul unor conflicte morale, în Lawless tensiunea se consumă într-un şir de acţiuni nechibzuite comise de Jack şi reparate de renumele sau acţiunile fraţilor săi. Toate potenţialele repercusiuni negative se dreg negreşit datorită unui sistem foarte bine pus la punct, conceput pe baza modelelor de poveşti cu final fericit de la Hollywood - după ce îşi termină programul la bar şi pleacă spre casă cu maşina, Maggie (Jessica Chastain) se hotărăşte subit să se întoarcă la bar, unde îl găseşte pe Forrest aproape mort şi-l duce la spital; fix în momentul în care Jack şi partenerul său, Cricket (Dane DeHaan) sunt pe cale să fie împuşcaţi de un om al gangsterului Floyd Banner (Gary Oldman), acesta apare şi nu numai că îi cruţă graţie renumelui fraţilor Bondurant, dar le şi oferă informaţii despre unde pot să-i găsească pe cei doi care îl asaltaseră pe Forrest. Astfel, deşi filmul este bazat pe o poveste adevărată, cauzalitatea întemeiată prea mult pe noroc conferă o veridicitate îndoielnică poveştii.
Anumite îngroşări regizorale conduc filmul într-o zonă autoironică ce nu-şi găseşte racord stilistic cu abordarea generală. Calitatea lui Forrest de a-şi reveni oricât de împuşcat sau tăiat ar fi, la care se adaugă ţinuta sa extrem de contondentă şi vocea sa hârâită dau o notă de caricatură a unui erou din comics-uri. Imaginile în care Jack o plimbă pe iubita sa cu maşina, alternate cu imagini cu mai mulţi cai alergând liberi pe dealuri, precum şi intrarea subită cu capul în cadru a lui Rakes din momentul în care ni se dezvăluie prezenţa ameninţătoare a acestuia în preajma celor doi conferă o aură de ridicol asumat în tradiţia filmului The Night of The Hunter (1955, regia Charles Laughton).
Situat mai degrabă în zona stilistică a genului western decât a filmelor cu gangsteri, atât datorită elementelor de cadru - barul în care cei trei fraţi îşi desfăşoară activitatea, şeriful şi ajutoarele sale etc. -, cât şi datorită specificului personajelor - femeia de moravuri uşoare, dar cu inima mare, în căutarea unui loc liniştit unde să se dezbare de trecutul promiscuu, bărbaţii care se angajează cu mai multă lejeritate într-o dispută cu pistoale decât într-o conversaţie cu o femeie ş.a - Lawless este un film corect - bifează scene erotice, momente amuzante, de suspans etc. - dar lipsit de consistenţă şi personalitate, unica sa strălucire fiind apariţia bizară a lui Pearce, precum şi ingeniozitatea anumitor scene de violenţă, cum ar fi cea în care Rakes primeşte la borcan testiculele unuia dintre oamenii săi, după care toarnă smoală încinsă pe unul dintre oamenii lui Forrest, pe care i-l lasă apoi pe prispă.