Potrivit unei cărţi-eveniment, scriitorul-pilot ar fost ucis de un pilot german încă în viaţă
Horst Rippert spune că doborârea lui Saint-Exupéry a fost drama vieţii lui, pentru că scriitorul era idolul său
Totuşi, rapoartele Luftwaffe nu consemnează doborârea unui Lockheed P38 Lightning lângă Marsilia, pe 31 iulie 1944
Un articol publicat în cotidianul francez regional La Provence, şi anunţat cu surle şi trâmbiţe timp de 10 zile, pretinde că face lumină asupra ultimului mister al dispariţiei scriitorului francez Antoine de Saint-Exupéry, pe 31 iulie 1944. Jurnalistul Jacques Pradel şi scafandrul Luc Vanrell, care anchetează cazul încă de acum câţiva ani, au descoperit în Germania un fost pilot de vânătoare, pe nume Horst Rippert, care a mărturisit că el a doborât avionul lui Saint-Exupéry, un Lockheed P38 Lightning, în apropiere de Marsilia. Horst Rippert trăieşte şi are azi 88 de ani. Cei doi francezi au ajuns la el din aproape în aproape. Misterul morţii lui Saint-Exupéry a dormit mai multe decenii laolaltă cu legenda potrivit căreia tatăl Micului Prinţ ar fi dispărut pur şi simplu, ca eroul său. Anchetele nu au lipsit, ele căpătând un aer detectivistic, dată fiind lipsa informaţiilor. De aceea, aproape toate ipotezele posibile au fost luate în calcul. Saint-Exupéry s-ar fi putut sinucide, ar fi putut dezerta, ar fi trădat. Oricum, avea 44 de ani, francezii nu-l mai lăsau să zboare în misiuni de luptă şi activa pentru armata americană. Însă de la sfârşitul anilor 90 lucrurile au început să se precipite. În 1998, în plasa unor pescari din Marsilia s-a prins un lănţug de argint, de la un ceas, pe care era gravat numele scriitorului, dar şi "Consuelo" (soţia lui Saint-Exupéry), precum şi un număr de înregistrare. Descoperirea reaprinde speranţa că avionul e pe undeva, pe acolo. Mai multe vase pleacă în cercetare scotocind, se cheltuiesc bani mulţi, dar nimic. În 1999, un scafandru descoperă epava unui avion care ar fi putut fi al lui Saint-Exupéry, în anul 2000 un alt scafandru, Luc Vanrell, face şi el cercetări concludente la 80 de metri adâncime, şi doar trei ani mai târziu avionul care deja se degrada, poate fi scos la lumină în proporţie de o zecime. Suficient, se pare, să se demonstreze în 2004 că era acel Lockheed P38 Lightning modificat, dat dispărut între 1943 şi 1945 în zonă. Deci Antoine de Saint-Exupéry căzuse acolo. Dar cum?
Din 2004, Luc Vanrell şi Jacques Pradel au încercat să afle răspunsul. Faptul că în apropierea avionului lui Saint-Exupéry a fost descoperit motorul V12 al unui avion Messerschmidt Bf 109, i-a făcut să creadă că cele două avioane ar fi intrat în coliziune. Ei au descoperit că avionul german îi aparţinea prinţului Alexis fürst von Betnheim und Steinfurt, dar s-a dovedit că acesta fusese doborât în decembrie 1943 de un avion de vânătoare american. Însă cei doi francezi l-au descoperit în Bavaria pe fratele prinţului, Lino von Gartzen, iar acesta i-a ajutat să dea de urma piloţilor de vânătoare germani care au luptat în zonă şi care mai erau în viaţă. Cinci dintre ei mai trăiau, iar Lino von Gartzen i-a căutat unul câte unul. Când a ajuns la Horts Rippert, acesta i-a spus la telefon: "Puteţi să puneţi punct cercetărilor. Eu l-am doborât pe Saint-Exupéry."
Ancheta celor doi francezi face obiectul unei cărţi proaspete, Saint-Exupéry, l'ultime secret (Editions du Rocher), din care Le Figaro Magazine publică extrase. Această carte eveniment, care conţine şi declaraţiile lui Horst Rippert, susţine că face definitiv lumină în privinţa dispariţiei tragice şi misterioase a scriitorului. În 1944, Horst Rippert avea 24 de ani şi era unul dintre puţinii membri Luftwaffe care mai activau în sud-estul Franţei. El declară că pe 31 iulie, aflat la baza de la Milles, a primit ordin de decolare pentru că un avion inamic fusese interceptat la mică altitudine deasupra oraşului Annecy. Pilotul pleacă, dar nu găseşte nimic, aşa că virează spre Toulon ca să revină la bază. Şi atunci îl vede, zburând spre Marsilia. "În timp ce-l urmăream, spuneam: Măi băiete, dacă nu fugi, praf de fac. N-am tras în fuzelaj, ci în aripi. L-am atins. Zincul s-a lăsat. Drept în apă. S-a prăbuşit în mare. Nimeni nu s-a catapultat. Nu l-am văzut pe pilot. Câteva zile mai târziu am aflat că era Saint-Exupéry. Am sperat, am sperat tot timpul că nu era el." Dacă este adevărat, şi Horst Rippert l-a doborât pe Saint-Exupéry, atunci drama lui e mai mare decât drama scriitorului ucis la 44 de ani. Rippert era un fan al lui Saint-Exupéry. Cărţile sale, mai ales Vol de nuit, inspiraseră pe mulţi tineri să devină aviatori. "În tinereţea noastră îl citisem cu toţii, îi adoram cărţile," spune Horst Rippert, "ştia să descrie admirabil cerul, gândurile şi sentimentele piloţilor. (...) Dacă ştiam, n-aş fi tras. Nu asupra lui." După război, Horst Rippert a devenit jurnalist, lucrând şi pentru canalul de televiziune ZDF.
Dacă Horst Rippert este cel care a doborât avionul idolului său e de înţeles de ce a păstrat secretul mai bine de 60 de ani. Dar rămâne un mare semn de întrebare. Nu există în nici un raport Luftwaffe vreo consemnare a doborârii unui Lightning P38 lângă Marsilia de către Horst Rippert sau de către vreun coleg de-al său. De ce nu şi-a declarat pilotul victoria, mai ales că doar trei zile mai târziu a aflat că-l doborâse pe Saint-Exupéry?
Antoine de Saint-Exupéry e unul dintre cei mai iubiţi autori francezi. Este, categoric, cel mai tradus. Din 1945 încoace, Micul prinţ rămâne cartea cu cele mai multe traduceri din lume, 160. Multă lume a corelat dispariţia scriitorului cu pasaje din Micul prinţ, hrănind legenda potrivit căreia Saint-Exupéry ar fi plecat pur şi simplu, ca şi prinţul, spre planeta sa.